Häuptling Joseph. (Foto: MPI / Getty Images)

Es hieß Nez Perce War, aber für die Ureinwohner des Wallowa Valley war es ein Kampf ums Überleben. 1877 setzte die Bundesregierung die Nez Perce unter Druck, Millionen Morgen ihrer Heimat aufzugeben, um den Goldrausch zu nähren. Eine Gruppe von etwa 700 Männern, Frauen, Kindern und Ältesten, die sich weigerte, in ein Reservat gezwungen zu werden, zog 1.400 Meilen vom heutigen Osten Oregons weg und überquerte dabei Idaho, Montana und Wyoming, um nach Kanada zu gelangen. Unterwegs waren sie Erschöpfung und Hunger ausgesetzt, als sie gegen 2.000 US-Soldaten kämpften.

Leider haben sie ihr Ziel nie erreicht. Nur 60 Kilometer von der kanadischen Grenze entfernt befand sich die Gruppe inmitten der US-Armee. Bis dahin hatten das kalte Wetter, die schwindenden Vorräte und die endlosen Kilometer unbarmherzigen Geländes seinen Tribut gefordert. An diesem Tag im Jahr 1877 endete der Krieg, als sich Chief Joseph dem US-General Nelson A. Miles ergab und bekanntermaßen sagte: "Von dort, wo die Sonne jetzt steht, werde ich nicht mehr für immer kämpfen."

Ein Nez Perce-Krieger. (Foto: Edward S. Curtis über Wikimedia Commons)

Sie nennen sich Nimipu, die echten Menschen. Lange bevor weiße Siedler in ihr Territorium eindrangen, besetzten die Nez Perce schätzungsweise 28.000 Quadratmeilen. Experten für Zuchtpferde erkletterten ihre Appaloosas und durchstreiften die weiten Graslandschaften westlich der Rocky Mountains. Das ganze Jahr über reisten sie dorthin, wo das Essen am besten verfügbar war. Überqueren Sie die Bitterroot Mountains, um Büffel zu jagen, Lachse im Columbia River zu fischen und Camas-Wurzeln in der Nähe des Clearwater River zu ernten.

Der Stamm wurde von den französisch-kanadischen Pelzhändlern Nez Perce genannt und unterhielt friedliche Beziehungen zu Außenstehenden. Als Lewis und Clark 1805 das erste Mal das Nez Perce trafen, wurden die müden und hungrigen Entdecker mit einer Mahlzeit aus Büffel, getrocknetem Lachs und Camas-Brot begrüßt. Der Stamm pflegte enge Beziehungen zu Mitgliedern seiner Expedition, tauschte Geschenke aus und gab lokales Wissen weiter, wie zum Beispiel den Kanubau.

Stammesangehörige von Nez Perce und ein Appaloosa, um 1895. (Foto: gemeinfrei über Wikimedia Commons)

Aber irgendwann gerieten diese Beziehungen ins Wanken. Obwohl sie Händler, Missionare und Entdecker willkommen geheißen hatten, spürte die Nez Perce bald die bevorstehende Flutwelle, als mehr Weiße auftauchten, die von den reichen Ressourcen ihres Stammhauses angezogen wurden. Chef Joseph bemerkte einmal: "Es war schon immer der Stolz der Nez Perce, dass sie die Freunde der Weißen waren." Aber wir stellten bald fest, dass die weißen Männer sehr schnell sehr reich wurden und gierig waren, alles zu besitzen, was der Inder hatte. "

1855 unterzeichneten die Häuptlinge widerwillig einen Vertrag mit der US-Regierung, der ihnen einen Vorbehalt gab, der die meisten ihrer traditionellen Heimatländer umfasste. Doch bald darauf wurde Gold in ihrem Gebiet gefunden - eine tragische Entdeckung für die Nez Perce. Zehntausende Amerikaner eilten unter Verstoß gegen den Vertrag zu ihrem Reservat. Die US-Regierung setzte den Stamm unter Druck, einen neuen Vertrag zu unterzeichnen, der dem Stamm 90% des Landes wegnahm. Einige Gruppen folgten. Andere, einschließlich der Gruppe von Chief Joseph, taten dies nicht. Die Gruppe musste das Land ihrer Vorfahren verlassen und wurde nach Idaho verlegt. Auf ihrer Reise sollen drei junge Nez Perce-Krieger eine Gruppe weißer Siedler massakriert haben. Aus Angst vor einer Vergeltung durch die US-Armee half der Chef, einen der großen Rückzugsorte in der amerikanischen Militärgeschichte zu leiten.

Obwohl es ein Sieg für die US-Armee war, war der Krieg für die Nez Perce eine Tragödie. Die Gruppe war gezwungen, das Land ihrer Vorfahren zu verlassen und reiste über drei Monate lang durch unversöhnliche Wildnis. Viele wurden getötet, Pferde verloren und Mitglieder des Stammes wurden schließlich gefangen genommen oder ins Exil geschickt.

Auch heute noch, Chef Joseph'Seine berühmte Kapitulationsrede verewigt ihn als einen großen Führer in einer zutiefst tragischen Zeit:

Häuptling Joseph mit seiner Familie, um 1880. (Foto: F. M. Sargent [gemeinfrei], via Wikimedia Commons)

Ich bin es leid zu kämpfen. Unsere Chefs werden getötet. Spiegel ist tot. Toohoolhoolzote ist tot. Die alten Männer sind alle tot. Es sind die jungen Männer, die "Ja" oder "Nein" sagen. Wer die jungen Männer [Olikut] führte, ist tot. Es ist kalt und wir haben keine Decken. Die kleinen Kinder erfrieren. Meine Leute, einige von ihnen, sind in die Berge gelaufen und haben keine Decken, kein Essen. Niemand weiß, wo sie sind - vielleicht erfrieren sie. Ich möchte Zeit haben, meine Kinder zu suchen und zu sehen, wie viele ich finden kann. Vielleicht werde ich sie unter den Toten finden. Höre mich, meine Häuptlinge! Ich bin müde. Mein Herz ist krank und traurig. Von dort, wo die Sonne jetzt steht, werde ich nicht mehr für immer kämpfen.

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