Als einer der einflussreichsten Steher der Geschichte betrat Lenny Bruce in den 1950er Jahren die Bühne und veränderte die Komödie mit seinen freiformigen, unvergleichlichen Darbietungen für immer. Sein ätzender sozialer Kommentar machte ihn zur Legende. Aber es machte ihn auch zu einem Ziel für seine Kritiker und Strafverfolgungsbehörden, was zu einer berüchtigten Verhaftung von 1964 führte, die sowohl Bruce als auch die Redefreiheit vor Gericht stellte.

Bruce fand seine komödiantische Stimme früh in seiner Karriere

Der in Long Island geborene Leonard Schneider, der Sohn eines Schuhkaufmanns und eines Tänzers, wandte sich nach einem Teenager-Aufenthalt in der US-Marine während des Zweiten Weltkriegs der Unterhaltung zu und trat kurz nach seiner Rückkehr aus dem Dienst zum ersten Mal in einem Nachtclub in Brooklyn als Emcee auf.

Bruce 'frühe Arbeit war traditionell und konzentrierte sich auf harmloses Material wie Promi-Parodien und Impressionen, wodurch er Buchungen für Radio-Varieté-Programme erhielt. Aber Bruce wurde bald unzufrieden. Als Fan von Künstlern und Schriftstellern der Beat-Generation und Musikliebhaber war er zutiefst von der freifließenden, improvisierten Natur des Jazz beeinflusst, die er für seine Bühnenperformances anpassen konnte, zusammen mit seiner eigenen dunklen, satirischen Sichtweise von einst. Tabuthemen wie Politik, Religion, Rasse, Sex und Drogen (Bruce 'eigene Drogensucht begann in dieser Zeit).

Nachdem Bruce geheiratet hatte und nach Kalifornien gezogen war, fing er an, seinen neuen Act zu kaufen, um Fans und Kritiker zu gewinnen. Viele waren nicht nur von seiner üblen Sprache, sondern auch von seinem Thema schockiert.

Im weiteren Verlauf seiner Karriere würde kein Thema und keine Person verschont bleiben, da er gegen die wahrgenommene Heuchelei von Repräsentanten des Establishments schimpfte und scharfe Kritik an religiösen, sozialen und politischen Führern ausübte. Nicht einmal First Ladies wie Eleanor Roosevelt oder Jacqueline Kennedy würden verschont bleiben, was die Mainstream-Medien dazu veranlasste, ihn als "kranken Comic" zu brandmarken.

Mitte der 1950er Jahre trat Bruce im ganzen Land auf und veröffentlichte eine Reihe von Comedy-Alben. Aber seine zunehmende Bekanntheit und Verweigerung der Konformität führte dazu, dass er von vielen populären Fernsehsendungen auf die schwarze Liste gesetzt wurde, weil er befürchtete, dass seine provokative Handlung das selbstgefällige Publikum der Eisenhower-Ära beleidigen würde. Während seiner Karriere trat er nur für eine Handvoll im nationalen Fernsehen auf, und diese Shows, die er in Büchern veröffentlichte, versuchten oft, sein Material zu zensieren. Trotzdem machte er sich weiterhin einen Namen und spielte im Februar 1961 einen bedeutenden Auftritt in New Yorks Carnegie Hall, den viele Historiker als Höhepunkt seiner Karriere betrachten.

Seine rechtlichen Probleme begannen nur wenige Monate nach seinem großen Erfolg

Bruce 'problematische Ehe mit einer Stripperin und einem Showgirl führte zu seiner Beteiligung an einem Finanzbetrug, für den er von nicht Verurteilten festgenommen wurde. Aber sein umstrittener Akt und Lebensstil erregten die Aufmerksamkeit der Strafverfolgungsbehörden im ganzen Land. Er wurde wegen Drogenmissbrauchs in Philadelphia und Obszönität in San Francisco Ende 1961 verhaftet, aber freigesprochen. Eine Anklage wegen Drogenmissbrauchs in Los Angeles aus dem Jahr 1962 wurde fallengelassen, doch 1963 wurde er in Chicago wegen Obszönität verurteilt, nachdem er auf der Bühne festgenommen worden war. Bruce entschied sich, nach New York zurückzukehren, da er aufgrund seiner drohenden rechtlichen Probleme und der zunehmenden Drogenabhängigkeit immer kranker wurde.

Doch schon vereinigten sich mächtige Kräfte gegen ihn. Der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Frank Hogan, leitete in Zusammenarbeit mit Vertretern der örtlichen Kirche, darunter auch Erzbischof Francis Cardinal Spellman, eigene Ermittlungen gegen Bruce ein. Als er im Frühjahr 1964 im beliebten Greenwich Village Nachtclub Café au Go Go gebucht wurde, zeichneten Undercover-Detectives heimlich zwei seiner Shows auf, die sie einer großen Jury vorlegten, um eine Anklage zu erhalten. Anfang April wurde Bruce verhaftet, weil er gegen das New Yorker Strafgesetzbuch 1140 verstoßen hatte. und stand vor einer Höchststrafe von drei Jahren im Gefängnis. Der Besitzer des Clubs wurde ebenfalls verhaftet, weil er Bruce das Material zur Aufführung gebracht hatte.

Lenny Bruce tritt gegen Ende der 1950er Jahre auf der Bühne auf

Foto: Julian Wasser / Pix Inc./Die LIFE Images Collection / Getty Images

Der Prozess gegen Bruce wurde zu einer medialen Sensation

Dutzende namhafter Künstler unterschrieben eine Petition, in der sie die Verhaftung von Bruce anprangerten, darunter die Schauspieler Paul Newman, Elizabeth Taylor und Richard Burton, die Schriftsteller Susan Sontag, Norman Mailer und James Baldwin, der Sänger Bob Dylan und andere Comedians, darunter Woody Allen. Es lautete teilweise & # x201C; Ob wir Bruce als moralischen Sprecher oder einfach als Entertainer betrachten, wir glauben, dass er ohne Zensur oder Belästigung auftreten darf. "

Bruce stellte ein Team von prominenten First Amendment-Anwälten ein, darunter Ephraim London, die später vor dem Obersten Gerichtshof der USA eine Reihe von Fällen der freien Meinungsäußerung diskutierten. Als der Prozess im Juli begann, hörte der vollgepackte Gerichtssaal zu, wie die Staatsanwaltschaft seinen Fall darlegte, einschließlich Audioaufnahmen von Bruce 'Performances und Nachstellungen seiner Routinen durch verdeckte Polizisten, einschließlich der angeblichen Handlungen der Staatsanwälte simulierte Masturbation auf der Bühne. Bruce reagierte, indem er ihre schlechte Leistung seiner Arbeit kritisierte.

Die Krankenhauseinweisung von Bruce verzögerte das Verfahren und er nutzte diese Zeit, um die gesetzlichen Bestimmungen aufzufrischen und sich zunehmend auf seine eigene Verteidigung einzulassen (und später erfolglos zu fordern, dass er aussagen darf). Als der Prozess wieder aufgenommen wurde, rief sein Team eine Reihe von Zeugen an, darunter Literaturkritiker und Psychologen, um zu beweisen, dass das Material von Bruce zwar anstößig gewesen sein mag, aber sexuell nicht provokativ genug war, um eine Verurteilung nach dem Wortlaut des Gerichts zu rechtfertigen Statuten des Staates New York. Eine der prominentesten Zeugen war Dorothy Kilgallen, eine konservative New Yorker Zeitungskolumnistin, deren gesellschaftliche Position und politische Überzeugungen das Team von Bruce hoffte, seine Bekanntheit als Anti-Establishment ausgleichen zu können.

Lenny Bruce und Rechtsanwalt John Marshall, nachdem der Richter eine Untersuchung angeordnet hat, um festzustellen, ob er drogenabhängig ist oder nicht.

Foto: Getty Images

Bruce verlor seinen Fall, hinterließ jedoch sowohl ein politisches als auch ein komödiantisches Erbe

Es dauerte drei Monate, bis die Jury mit drei Richtern ihr Urteil verkündet hatte. Im November 1964 wurde Bruce, der bereits seine Anwälte entlassen hatte, ebenso verurteilt wie Clubinhaber Howard Solomon (Solomons Urteil wurde später aufgehoben). Bei einer Anhörung einen Monat später leitete Bruce eine einstündige Verteidigung ein, wurde jedoch zu vier Monaten in einem Arbeitshaus verurteilt.

Er blieb bis zur Berufung auf Kaution aus, war aber praktisch arbeitslos. Die wenigen Daten, die er buchen konnte, konnten kaum seine Drogengewohnheit oder seine gesetzlichen Gesetze decken, die sich weiter häuften, als ein verbitterter Bruce eine Reihe erfolgloser Zivilprozesse gegen seine Gegner einreichte. Am 3. August 1966 wurde Bruce im Alter von nur 40 Jahren in seinem Haus in Los Angeles an einer Morphiumüberdosis gestorben aufgefunden.

Bruce wurde zu einem Märtyrer der Redefreiheit, als andere weiterhin die Grenzen überschritten, mit denen er konfrontiert war, einschließlich Richard Pryor, der zutiefst von Bruce 'Arbeit betroffen war und ihm den Anstoß für seinen eigenen Übergang zu einer konfrontativeren Form der Komödie gab die späten 1960er Jahre und George Carlin, der mit seinem Monolog am & # x201C; seven dirty words & # x201D; Nur wenige Jahre nach Bruce 'Tod. 1973 kehrte der Oberste Gerichtshof der USA den jahrelangen Präzedenzfall in der wegweisenden Rechtssache Miller gegen Kalifornien zurück, in der der First-Amendment-Schutz für Material wie Bruce erweitert wurde, und zwar auf der Grundlage eines Arguments, das dem Material literarisch-künstlerisch zugrunde liegt und sozialer Wert.

Im Jahr 2003 traten die Comic-Kollegen von Bruce erneut zu seiner Verteidigung an, als Robin Williams, Penn & Teller und andere sich in einer Petition an George Pataki, den Gouverneur von New York, mit Anwälten und Anwälten für freie Meinungsäußerung verbanden. Im Dezember, 37 Jahre nach seinem Tod, wurde Bruce für seine Verurteilung aus dem Jahr 1964 postum entschuldigt.

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Comedy Giants

Barbara Maranzani ist eine in New York ansässige Schriftstellerin und Herausgeberin mit Schwerpunkt auf amerikanischer und europäischer Geschichte.

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