In den späten 1960er Jahren hatte sich Richard Pryor als erfolgreicher, aufstrebender Komiker etabliert. Aber seine Weigerung, für den Mainstream Amerikas auf Nummer sicher zu gehen, und sein starkes Bedürfnis nach Selbstdarstellung führten 1967 zu einem entscheidenden Moment, der den Lauf seiner Karriere änderte & # x2014; und Komödie selbst & # x2014; Inspiration für viele zukünftige Künstler, darunter Eddie Murphy, Chris Rock und Dave Chappelle.

Pryors raue Kindheit hinterließ ein Leben voller Narben

Die Mutter von Pryor, Gertrude, wurde im Dezember 1940 in Peoria, Illinois, geboren und war eine Prostituierte. Sein Vater Leroy war ein Boxer, Trottel und Zuhälter, der in einer Reihe von Laufburgen arbeitete, die Richard gehörten. s Großmutter Marie. Als Gertrude Pryor im Alter von 10 Jahren verließ, war es Marie, die ihn großzog. Später enthüllte Pryor, dass er als Kind sexuellem Missbrauch ausgesetzt war sowie häufig körperlichen Misshandlungen durch Marie ausgesetzt war, mit der er ein enges, kompliziertes und problematisches Verhältnis einging.

Nach einer Reihe von Auseinandersetzungen mit Schulbeamten war er ein aufgeweckter, aber desinteressierter Schüler. Nach einer Auseinandersetzung mit einem Lehrer wurde er im Alter von 14 Jahren endgültig rausgeschmissen. Ungefähr zu dieser Zeit lernte er Juliette Whitaker kennen, eine Vorgesetzte eines örtlichen Kinderclubs, die Pryors Talente zum ersten Mal bemerkte und ihn in einer Reihe von Shows besetzte. Bevor er 1958 in die US-Armee eintrat, arbeitete er in mehreren Jobs auf niedriger Ebene und verbrachte einen Großteil seiner zweijährigen Haftzeit im Militärgefängnis für eine Reihe gewaltsamer Angriffe auf Mitsoldaten, die aus seiner Sicht auf Rassenmissbrauch zurückzuführen waren.

Nach seiner Rückkehr von der Armee wandte er sich der Komödie zu

1960 begann Pryor als Filmemacher und Comedian zu arbeiten und wechselte von Peoria zu kleinen Clubs und Hallen im Mittleren Westen, unter anderem auf dem berühmten "Chitlin Circuit". die für schwarze Entertainer und Kunden gesorgt. Inspiriert vom Erfolg des Komikers Bill Cosby zog Pryor 1963 nach New York und hinterließ dort seine erste Frau und sein erstes Kind. Er wurde zu einer tragenden Säule in den Clubs von Greenwich Village und spielte oft neben zukünftigen Ikonen wie Bob Dylan und Woody Allen.

Ähnlich wie bei Cosby und anderen schwarzen Comics der Ära mied Pryors milde Handlung Tabuthemen wie Sex, Drogen und Rasse. Er machte eine Reihe von Fernsehauftritten, darunter Die Tonight Show und Die Ed Sullivan Show, aber Pryor wurde immer unruhiger. Komiker wie Lenny Bruce sorgten für Aufsehen und veränderten das Spiel, indem sie sich direkt mit den sozialen und politischen Problemen der USA auseinandersetzten. Pryor war fasziniert von Bruce 'kraftvollem Gebrauch von grober Sprache und sexuellen Gesprächen, um sein Publikum wahrheitsgemäßer herauszufordern. Die Arbeit von Bruce und sein Tod durch Überdosierung im August 1966 wurden zu einem Katalysator für Pryors eigene Entwicklung.

Richard Pryor um 1970

Foto: Michael Ochs Archiv / Getty Images

Pryors 'Offenbarung' in Las Vegas aufgetreten

Im Herbst 1967 wurde der 27-jährige Pryor für eine Reihe von Vorstellungen im Aladdin Hotel gebucht. Später gab Pryor in seiner Autobiographie zu, dass er bereits während dieser Zeit Kokain missbrauchte, und beschrieb sich selbst als "gehender Nervenzusammenbruch". als er darum kämpfte, Material aufzuführen, an das er nicht mehr glaubte, in einer Stadt und Umgebung, die oft noch streng getrennt waren. Im September dieses Jahres trat Pryor vor ausverkauften Zuschauern auf die Bühne, darunter auch der Hauptdarsteller von Rat Pack, Dean Martin. Er erstarrte und platzte heraus. "Was zum Teufel mache ich hier?" und ging prompt von der Bühne.

Die Weigerung von Pryor, die sicheren Routinen früherer Talentbucher und Clubbesitzer zu befolgen, ließ seine Karrierechancen schnell versiegen. 1969 zog er nach Berkeley, Kalifornien, in eine Art selbst auferlegtes Exil, wo er zunehmend sowohl der Gegenkultur der 60er als auch der Black Power-Bewegung ausgesetzt war und sich mit schwarzen Aktivisten wie Ishmael Reed, Eldridge Cleaver und Huey Newton anfreundete.

Die neue Comedy-Marke von Pryor arbeitete zunächst in der San Francisco Bay und dann in überwiegend schwarzen Clubs im ganzen Land. Seine Verwendung des N-Wortes (das er nach einer Afrika-Reise 1979 von seinem Act streichen würde) schockierte das Publikum, aber es war Pryors neu gewonnene Ehrlichkeit, Körperlichkeit, kinetische Bühnenpräsenz und die Bereitschaft, Themen wie Rassismus anzugehen und Sexualität, die ein neues Publikum eroberte.

Pryor baute seine eigene Erziehung für seine Komödie immer weiter aus und orientierte sich dabei an den schwarzen Entertainern, Interpreten, Betrügern, Kriminellen und Junkies, denen er in seiner Jugend begegnete. Später schrieb er: "Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich ein Gespür für Richard Pryor. Ich verstand mich selbst. Ich wusste, wofür ich stand. Ich wusste, was ich tun musste. Ich musste zurückgehen und die Wahrheit sagen . "

Pryors Dämonen plagten ihn für den Rest seines Lebens

Nach mehreren Jahren des Kampfes war Pryor in den frühen 1970er Jahren einer der bestbezahlten schwarzen Entertainer in Amerika. Trotz Kritik und Versuchen, seinen nervösen, manchmal bissigen Humor einzuschränken, moderierte er eine von einflussreichen Fernsehserien kurzlebige, von Gästen moderierte Show Samstag Nacht Live (erst nachdem NBC darauf bestanden hatte, eine Bandverzögerung einzuführen), veröffentlichte eine Reihe von Comedy-Alben, die mit dem Grammy Award ausgezeichnet wurden, und schrieb das Drehbuch für Lodernde Sättel, und erschien in einer Reihe von Filmen, darunter Dame singt den Blues, Silberstreifen und sogar Superman III (in dem er mehr als Star Christopher Reeve bezahlt wurde). Aber sein forderndes und oft unberechenbares Verhalten in Verbindung mit mehreren Kassenbomben führte zu einem Rückgang seiner Filmkarriere.

Er kämpfte auch weiterhin in seinem persönlichen Leben. Er wurde durch den Tod seiner Großmutter im Jahr 1978 am Boden zerstört, und seine turbulenten Beziehungen führten zu sieben Ehen, darunter die zweimalige Wiederheirat von zwei Frauen. Sein schwächender Kampf gegen Drogenmissbrauch beinhaltete einen berüchtigten Vorfall aus dem Jahr 1980, bei dem er sich selbst in Brand setzte, während er Kokain freischaufelte, was zu Verbrennungen dritten Grades von über 50 Prozent seines Körpers führte, was er später zugeben würde, war ein gescheiterter Selbstmordversuch er diente als Futter für seinen Comedy-Act.

Hartes Leben führte zu einer Reihe von Herzinfarkten und einer dreifachen Bypass-Operation. 1986 wurde bei ihm Multiple Sklerose diagnostiziert und er wurde gezwungen, einen Mobilitätsroller zu benutzen. Trotzdem trat er einige Jahre lang auf und erhielt eine Reihe von Auszeichnungen, darunter 1998 den ersten Kennedy Center Mark Twain-Preis für Humor. Pryor starb im Dezember 2005, mit Hommagen von mehreren Generationen von Komikern Auszeichnung für Pryors bahnbrechende Karriere und sein bleibendes Erbe, die vor fast 40 Jahren auf einer Bühne in Las Vegas ihren Anfang genommen hatten.

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Comedy Giants

Barbara Maranzani ist eine in New York ansässige Schriftstellerin und Herausgeberin mit Schwerpunkt auf amerikanischer und europäischer Geschichte.

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