Ein Gemälde von Sir Isaac Newton von Sir Godfrey Kneller, 1689.

Foto: Gemälde von Godfrey Kneller, [Public Domain], über Wikimedia Commons

Als James Voelkel, der Kurator seltener Bücher bei der Chemical Heritage Foundation (CHF), im Februar 2016 Isaac Newtons Manuskript aus dem 17. Jahrhundert bei der Auktionsvorschau sah, wusste er, dass es authentisch war. Zunächst gab es Newtons unverwechselbare Handschrift, die Voelkel vertraut war. Dann gab es die Art und Weise, wie Newton das Manuskript erstellte, indem er ein viel größeres Blatt Papier nahm, es zweimal faltete und entlang einer der Faltungen halbierte, um eine kleine Broschüre zu machen. Voelkel hatte solche notdürftigen Notizbücher schon einmal gesehen, als er mit The Chymistry of Isaac Newton zusammengearbeitet hatte, einem von William R. Newman an der Indiana University kuratierten Projekt, das den wissenschaftlichen Online-Zugriff auf Newtons alchemistische Manuskripte ermöglicht.

Durch das Falten des Papiers auf diese Weise konnte Newton langwierige Rezepte für Experimente in der Alchemie kopieren und mit Anmerkungen versehen. In diesem Fall hatte Newton ein Rezept mit dem Titel kopiert Praeparatio Mercurii und Lapidem per Regulum Martis Antimoniatum Stellatum und Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani, Lateinisch für & x201C; Vorbereitung des [Sophick] Mercury für den [Philosophen & x2019; s] Stone durch das Antimonial Stellate Regulus von Mars und Luna aus den Manuskripten des amerikanischen Philosophen. & X201D; Aber als der Verfasser des Manuskripts verifiziert war, stellte sich eine viel größere Frage: Was deutete dieses Dokument darauf hin, wie die Alchemie Newton, den brillanten Physiker, Astronomen und Entdecker der Analysis, beeinflusste?

Wie bei den kryptischen Rezepten bleibt vieles im Verborgenen über Newtons Gründe, diesen Vorläufer der modernen Chemie zu studieren. Vielleicht ebenso rätselhaft war das sich wandelnde Bewusstsein der Öffentlichkeit für Newton als Alchemisten, das sich in den Jahrhunderten seit seinem Tod im Jahr 1727 dramatisch verändert hat. Und seit dem heutigen Jahrestag von Newtons Tod scheint dies angemessen zu sein Sehen Sie sich Newtons Faszination für Alchemie durch die Linse von CHFs jüngster Newton-Akquisition genauer an.

Ein von Isaac Newton verfasstes Manuskript, das von der Chemical Heritage Foundation erworben wurde, unterstreicht das Interesse des berühmten Wissenschaftlers an Alchemie.

(Foto mit freundlicher Genehmigung von CHF Collections)

Warum suchte Newton den Stein des Philosophen??

Newton schrieb schätzungsweise 1 Million Wörter über Alchemie. Laut Voelkel wissen viele Leute nichts über Newtons alchemistische Arbeit, aber es war enorm wichtig, weil es einen großen Teil seiner intellektuellen Aufmerksamkeit beanspruchte. Ähnlich wie Newtons bahnbrechende Beiträge zu zahlreichen Wissenschaftszweigen erstreckte sich sein Studium der Alchemie über Jahrzehnte und war in Bezug auf Fokus und Anwendung umfangreich. Es gibt Hinweise darauf, dass die Alchemie von Newtons Entdeckungen über die spektralen Eigenschaften des weißen Lichts bis zu seinem Verständnis der Natur der Materie in Form winziger Teilchen alles beeinflusst hat. Natürlich konzentrierte sich ein Teil von Newtons alchemistischen Experimenten auf die Metallurgie und die Umwandlung eines Metalls in ein anderes.

& x201C; Newton führte eine Vielzahl verschiedener alchemistischer Experimente durch. & x201D; Sagte Völkel. & # x201C; Aber ohne Frage, genau wie alle anderen, war der Versuch, Gold zu machen, ein Teil davon. & # x201D; 

Das im Titel des Manuskripts erwähnte Quecksilber wurde auch als "philosophisch" bezeichnet. Quecksilber, von dem Alchemisten glaubten, dass es Metalle in kleinere Bestandteile zerlegt, aus denen dann verschiedene Metalle hergestellt werden könnten. Dieser Prozess war der Schlüssel zur Schaffung des Steins des Philosophen, der legendären Substanz, die unedle Metalle wie Blei in Gold verwandeln konnte. 

& x201C; Alchemisten dachten, Metalle seien zusammengesetzt, & x201D; Sagte Völkel. & # x201C; Und wenn Sie mit den Proportionen in der Verbindung jiggern könnten, sollten Sie in der Lage sein, ein Metall gegen ein anderes auszutauschen. Es war völlig vernünftig zu erwarten. & # X201D;

Bemerkenswert an diesem Rezept sind auch die Anmerkungen von Newton. Während er das Rezept kopierte, korrigierte Newton einige der Messungen und notierte in Klammern, wo er glaubte, dass die Proportionen falsch waren. Zusätzlich schrieb Newton auf der Rückseite des Manuskripts Notizen in englischer Sprache für eines seiner eigenen Laborversuche zur Destillation eines Spiritus aus Bleierz. Während das Manuskript selbst weder erklärt, wie Sophick-Quecksilber zur Herstellung des Steins des Philosophen verwendet werden kann, noch die Schlussfolgerung zieht, dass Newton versucht hat, Sophick-Quecksilber herzustellen, ist der tiefgreifende Einfluss der Alchemie auf Newtons Studien unbestreitbar.

Wer war der amerikanische Philosoph??

Abgesehen von Newtons Interessen am Stein des Philosophen ist dieses Manuskript auch bemerkenswert für die Art und Weise, wie es Newton mit einem seiner Lieblingsalchemisten verbindet. Das Rezept wurde ursprünglich von Eirenaeus Philalethes, einem friedlichen Liebhaber der Wahrheit, geschrieben. Das war das Pseudonym von George Starkey. Laut Voelkel war Starkey Amerikas erste international bekannte wissenschaftliche Figur.

Etwa ein Jahrhundert vor Benjamin Franklins Experimenten mit Elektrizität erlangte Starkey Mitte des 17. Jahrhunderts an Bedeutung, als er Alchemie am Harvard College studierte. Anschließend zog er nach London, wo er sein Chemiestudium fortsetzte und prominente Führer der wissenschaftlichen Revolution beeinflusste, darunter Newton, Robert Boyle und John Locke. In London begann Starkey unter dem Deckmantel seines alchemistischen Pseudonyms zu schreiben. Tatsächlich ist es möglich, dass Newton dieses Rezept direkt von Boyle erhalten hat, einem zeitgenössischen und alchemistischen Mitarbeiter, der direkt bei Starkey studiert hatte. Ironischerweise wussten Newton und Boyle nie die wahre Identität des amerikanischen Philosophen. Dieses Geheimnis blieb verborgen, bis William R. Newman, Professor an der Indiana University und Leiter der Chymistry of Isaac Newton, es in den 1990er Jahren entdeckte.

Warum wird Newton nicht häufiger mit Alchemie in Verbindung gebracht??

Ungefähr zur Zeit von Newtons Tod wurde die Alchemie bösartig. Voelkel erklärte, als Chemiker zunehmend nach professioneller Anerkennung suchten, müssten sie sich von der Goldfokussierung der Alchemie distanzieren, die als unanständig angesehen werde. Die Chemie wurde dann umbenannt und neu definiert, wodurch die Alchemie in den Status der Pseudowissenschaften zurückkehrte.

Ein Porträt von Newton, der das Licht untersucht, von J. A. Houston, circa 1879. 

Foto: Universal History Archive / Getty Images

Diese professionelle Voreingenommenheit gegen die Alchemie galt bis zum 20. Jahrhundert weitgehend für Newton. Die Universität von Cambridge, an der Newton studierte, übergab im späten 19. Jahrhundert sogar eine Spende von Newtons alchemistischen Manuskripten, obwohl sie heute viele dieser Manuskripte besitzt.

& # x201C; In der Neuzeit wurde & # x201D; Voelkel sagte: "Einige der frühesten ernsthaften Newton-Biographen und Leute, die Newtons Wissenschaft studierten, bestritten, dass Newton Alchemie betrieben hatte." Und als sie gezwungen wurden, es zuzugeben, versuchten viele, Dinge zu verdrehen und Dinge wie "Nun, er machte Chemie, aber er versuchte nicht wirklich, Gold zu machen". Die Wahrheit ist, dass er versucht hat, Gold zu machen, genau wie der Rest von ihnen. & # X2019; & # x201D;

Als mehr von Newtons alchemistischen Manuskripten veröffentlicht wurden, konnten Forscher den Einfluss der Alchemie auf Newton sowie die entscheidende Rolle der Alchemie in der Geschichte der Chemie genauer untersuchen. Bei der Chemical Heritage Foundation ist Newtons Rezept für Quecksilber zu einem Symbol für eine viel größere Sammlung seltener Bücher geworden, zu der auch Erstausgaben von Newtons gehören Opticks und Principia Neben umfangreichen Beständen an alchemistischen Büchern im Allgemeinen aus dem 16. bis 18. Jahrhundert, die alle für Forschungszwecke zur Verfügung stehen. Unterdessen sucht die Institution weiterhin nach innovativen Wegen, ihre Sammlung zu nutzen, um die Öffentlichkeit für Alchemie zu begeistern, einschließlich Museumsausstellungen wie der aktuellen Transmutationen: Alchemie in der Kunst und ein Alchemie-Videospiel, das sich derzeit in der Entwicklung befindet.

& # x2028; Zack Pelta-Heller ist der Manager für Webinhalte bei der Chemical Heritage Foundation in Philadelphia.

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