Ein Plakat mit Joice Heth als Ausstellung.

(Foto: J. Booth & Son, 147 Fulton St NY [gemeinfrei], über Wikimedia Commons)

Der größte Schausteller, Ein Musical über den Entertainer P.T. Barnum, debütierte am Donnerstag zu mittelmäßigen Kritiken. Viele Kritiker empfanden den Film als zu desinfizierend für Barnum, der sich zuerst einen Namen machte, indem er Eintrittskarten für die versklavte Frau Joice Heth verkaufte (und als sie starb, verkaufte er auch Eintrittskarten für ihre Autopsie). Es war Heth, die Barnum zu Ruhm verholfen hat, doch wie diese Kritiker hervorhoben, fehlt ihr Name auffällig in der Der größte SchaustellerBesetzungsliste von.

Ab 1835 bewarb der 25-jährige Barnum Heth als "die größte natürliche und nationale Kuriosität der Welt". Er behauptete, sie sei 161 Jahre alt und die Mutter von Präsident George Washington gewesen. oder Kindermädchen. Und wie die anderen menschlichen & # x201C; Kuriositäten & # x201D; er würde später zu seiner Show hinzufügen, er nahm Heth auf Tour, damit die Leute bezahlen konnten, um sie zu sehen.

& # x201C; Sie war die Quelle des ursprünglichen Acts, der Barnum berühmt machte und ihn auf den Weg zu seiner Karriere im Showbusiness brachte. & # x201D; sagt Benjamin Reiss, Autor von Der Schausteller und der Sklave. & # x201C; Sie war auch eine Zeitlang in den 1830er Jahren eine der berühmtesten Persönlichkeiten Amerikas. einer der ersten echten Medien-Prominenten in der amerikanischen Kultur. & # x201D;

Unterwegs war Heth bis zu zwölf Stunden am Tag und sechs Tage die Woche öffentlich zu sehen. Weiße Ticketkäufer kamen, um sich ihre Geschichten über Washington anzuhören, Hymnen zu singen und sich ihr zu nähern.

& x201C; Sie könnten ihren Puls messen, sie berühren und ihr die Hand geben. & x201D; Sagt Reiss. & # x201C; Sie wurde also fast nicht nur wie ein Tier in einem Zoo behandelt, sondern wie ein Tier in einem Streichelzoo. Und doch wurde sie gleichzeitig als dieser große nationale historische Schatz angepriesen; die letzte lebende Verbindung oder eine der letzten lebenden Verbindungen zu George Washington. & # x201D;

P.T. Barnum, um 1851.

Foto: Unattributed (Harvard Library) [Public domain], über Wikimedia Commons

Die Behauptung über ihr Alter und ihre Verbindung zu Washington war natürlich eine Lüge. Reiss sagt, dass Barnum auch andere Geschichten über sie erfinden würde, abhängig davon, was er dachte, würde mehr Tickets in einer bestimmten Stadt verkaufen. Als beispielsweise Prediger in Providence, Rhode Island, gegen die Show von Barnum protestierten, weil Heth versklavt war, antwortete Barnum, dass sie nicht mehr versklavt sei und dass das Geld aus der Show für die Befreiung verwendet würde ihre Verwandten.

Das war sicher nicht der Fall. Obwohl sie in den Norden reiste, war Heth immer noch legal einem Sklavenhalter in Kentucky unterstellt, und Barnum hatte 1.000 Dollar gezahlt, um sie zwölf Monate lang auf Tour zu nehmen. Sie verdiente kein Geld mit der Tour und es gab keine Vereinbarung, dass sie oder irgendjemand aus ihrer Familie Freiheit verdienen würde. Doch für Barnum gehörten diese Lügen zum Geschäft. Während seiner Karriere erzählte er absichtlich erfundene, widersprüchliche Geschichten über sich und die Menschen in seiner Show, um das öffentliche Interesse zu wecken.

In einem anderen Fall schrieb Barnum in einer Bostoner Zeitung, dass Heth ein Scherz sei. Sie sei eigentlich keine 161-jährige Frau, sagte er: Sie sei ein "Automat". oder Maschine aus Walknochen und altem Leder. Alle diese konkurrierenden Geschichten über Barnum und ihre Authentizität haben das Interesse der Weißen am zeitgenössischen wissenschaftlichen Rassismus sowie ihre Faszination für nicht-weiße Gestalten wie Saartjie Baartman, bekannt als "Hottentot Venus", geweckt. in London. Bluford Adams, Autor von E Puluribus Barnum, sagt, dass Barnum und die anderen Männer, die [Heth] ausstellen, nicht zögern, Fragen zu stellen, inwieweit sie zu einer Art Spektrum von Menschen und Nicht-Menschen passt.

Leider haben es die vielen falschen Berichte von Barnum den Historikern schwer gemacht, herauszufinden, wie Heths Leben war, bevor sie ihn traf. "Er gab sich große Mühe, diese Geschichte zu verschleiern, weil er natürlich eine Geschichte darüber erzählen wollte, dass sie George Washingtons Krankenschwester war." Sagt Reiss. & # x201C; Also musste er viele Dokumente fabrizieren und sicherstellen, dass sie sich an das Skript hielt. & # x201D;

Wir wissen, dass Barnum, als sie 1835 von Barnum getroffen wurde, bereits mit einem anderen weißen Mann auf Tournee war. Reiss spekuliert, dass die allgemeine Idee für diese Geschichte bei Heth selbst entstanden sein könnte.

"Ich war in der Lage, einen plausiblen Weg zurück zu einer Heth-Familie in Kentucky zu verfolgen, die in der Nähe wohnte, in der sie mit dieser Handlung begonnen hatte." er sagt. Reiss entdeckte, dass der Plantagenbesitzer William Heth in seinem Tagebuch mit seiner Verbindung zu George Washington geprahlt hatte. Vor diesem Hintergrund vermutet Reiss, dass die Geschichte von Joice Heth möglicherweise als eine Art Plantagenunterhaltung begonnen hat, in der sie sich über die Geschichten von [William] darüber unterhalten hat, wie nahe er Washington war. und macht sich auf subtile Weise über ihn lustig. & # x201D;

Als sie Barnum 1835 kennenlernte, war sie noch keine 161 Jahre alt, aber eine alte Frau. Sagt Reiss. & x201C; Sie starb während der gesamten Zeit ihrer Tour. Sie hatte offensichtlich einen schweren Schlaganfall, sie war blind; Sie war sehr gebrechlich und schwach. & # x201D;

Sie starb im Februar 1836, nur wenige Monate, nachdem sie Teil von Barnums Show geworden war. Aber ohne es zu merken, war sie immer noch die Hauptattraktion. Barnum verkaufte Tickets für ihre Autopsie, die ein Chirurg laut Harriet A. Washingtons Buch vor rund 1.500 Zuschauern durchführte, Medizinische Apartheid. Dieser Chirurg kam zu dem Schluss, dass Heth nicht mehr als 80 Jahre alt sein könnte, was Barnum dazu veranlasste, ihren Tod als Schwindel zu bezeichnen. Diesmal sagte er, er hätte dem Chirurgen einen anderen Körper gegeben, dass Heth gesund und munter sei und sie eines Tages wieder ins Rampenlicht treten würde.

Während der kurzen Zeit, in der er sie kannte, hat Barnum mehrfach gelogen, dass sie anderthalb Jahrhunderte alt war, dass sie ein Betrüger war, dass sie ein Roboter war, dass sie sie vorgetäuscht hatte Tod löste eine sensationelle Berichterstattung in der Presse aus. Vor Heth war Barnum praktisch unbekannt. Aber am Ende hatte diese Berichterstattung ihn auf die nationale Bühne katapultiert und seine Karriere effektiv von ihrem Rücken gestärkt.

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Becky Little ist Journalistin in Washington, DC.

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