Bradley Cooper (links) spielt die Hauptrolle in der aktuellen Broadway-Produktion von "The Elephant Man". (Foto: Joan Marcus / Broadway.com)

Seit dem Spiel von Bernard Pomerance im Jahr 1977 Der Elefantenmann wurde ein Hit in London und am Broadway, das erbärmliche Bild von Joseph Carey Merrick (im Stück als John bezeichnet) & # x2212; ein deformierter Kerl, der gezwungen ist, seinen Lebensunterhalt in einer Freak-Show zu verdienen, der dank eines sympathischen Doktors und der Freundlichkeit in der liebevollen Umarmung einer berühmten Schauspielerin Sicherheit findet & # x2212; wurde in die öffentliche Phantasie eingebrannt. Das Stück lief über 900 Vorstellungen in New York, eine beeindruckende Zahl für einen Nichtmusiker. Stars wie Mark Hamill von Krieg der Sterne Ruhm, Oscar-Nominierung Bruce Davison und Rock-Ikone David Bowie folgten Tony-Nominierung Philip Anglim nach, der zuerst die Hauptrolle am Broadway spielte und sie in einer Emmy-ausgezeichneten TV-Version wiederholte. 

Die unabhängige Filmausgabe von David Lynch wurde 1980 unter der Überschrift von Anthony Hopkins, Anne Bancroft und John Hurt als Merrick veröffentlicht (in dem Stück wird die Rolle ohne aufwändige Prothesen gespielt und der Schauspieler verzieht seinen Körper, um die Deformitäten nahezulegen) .) Das Stück wurde 2002 erneut mit Billy Crudup auf dem Broadway aufgeführt und feiert nun seine zweite Main Stem-Produktion, bei der Bradley Cooper seinen muskulösen Rahmen verdreht, um Merricks Zustand zu vermitteln. Merrick hat Tausende fasziniert, einschließlich Michael Jackson, der Berichten zufolge versucht hat, die Knochen des Elephant Man vom Royal London Hospital zu kaufen, wo er seine späteren Jahre verbrachte.

Ohne die Verwendung von Prothesen verzieht Cooper seinen Körper, um Merrick vorzuschlagen's Missbildungen in der Broadway-Produktion von "The Elephant Man". (Foto: Joan Marcus / Broadway.com)

Das Stück und der Film folgen dem realen Leben des Themas sehr genau, aber es gibt signifikante Unterschiede, wobei der grundlegendste sein Name ist. Frederick Treves, der prominente viktorianische Chirurg, der Merrick zum ersten Mal 1884 auf der Rückseite eines Geschäfts gegenüber des Londoner Krankenhauses ausgestellt sah, zeichnete es als & x201C; John & x201D; eher als Joseph in seiner 1923 Memoiren, und der Spitzname steckte. Pomerance erkennt die Diskrepanz in seinem Stück an, indem Treves und Carr Gomm, der Chef des Krankenhauses, sich nicht einig sind, welcher Name richtig ist, während er Merricks Nachruf zum Abschluss der Show verfasst. Trier & # x2019; Konto ist eine von vielen Nacherzählungen, einschließlich Ashley Montagus Der Elefantenmann: Ein Studium der Menschenwürde (1971) und Die wahre Geschichte des Elefantenmannes: Der endgültige Bericht über das tragische und außergewöhnliche Leben von Joseph Carey Merrick von Michael Howell und Peter Ford (1980).

Joseph Merrick wurde um 1889 für eine Visitenkarte fotografiert. Dieses Foto wurde erstmals in "Der Elefantenmann: Eine Studie über die Menschenwürde" von Ashley Montagu veröffentlicht. (Foto: Wikicommons) 

Eine weitere große Veränderung zwischen Realität und Drama betrifft Merricks frühes Leben. In dem Stück erzählt Merricks Manager Ross (eine fiktive Kombination mehrerer Figuren, die die Karriere des Elefantenmanns als öffentliche Kuriosität behandelt haben), dass Treves die Mutter des jungen Mannes nicht in der Lage war, mit ihr körperlich umzugehen schrecklicher Sohn und brachte ihn im Alter von drei Jahren in ein Leicester-Arbeitshaus, wo Ross ihn fand und als exklusiven Anziehungspunkt annahm. Mehrere Tatsachenberichte besagen, dass Merricks Missbildungen erst im Alter von etwa fünf Jahren extrem waren. Er wurde 1862 in Leicester als scheinbar normales Baby von Joseph und Mary Jane Merrick geboren. Mit 21 Monaten begann er jedoch, eine Schwellung seiner Lippen zu entwickeln, gefolgt von einem knöchernen Knoten auf seiner Stirn, der später in etwa dem Stamm eines Elefanten ähnelte und sich von seiner Haut löste. In späteren Jahren begannen seine linken und rechten Arme signifikante Unterschiede zu entwickeln und beide Füße wurden vergrößert. Als Kind stürzte er und verletzte sich an der Hüfte, wodurch er dauerhaft lahm blieb. Die Familie soll geglaubt haben, dass der Zustand des jungen Joseph durch Mary Jane verursacht wurde, die während ihrer Schwangerschaft von einem Elefanten auf einem Jahrmarkt erschreckt wurde.

Trotz seiner körperlichen Erscheinung standen sich der Junge und seine Mutter nahe. Sie war ein ehemaliges Hausmädchen, war ebenfalls behindert und hatte drei weitere Kinder, von denen zwei in jungen Jahren starben. Sie selbst starb 1873 an einer Lungenentzündung. Ihr Tod verwüstete den jungen Joseph. Er verlor nicht nur seinen engsten Freund, sondern sein Vater, der jetzt als Kurzwarenhändler arbeitet, heiratete bald die strenge Witwe Emma Wood Antill, die zwei eigene Kinder hatte und verlangte, dass der junge Merrick die Schule verlässt und seinen Lebensunterhalt verdient. Erstaunlicherweise fand er trotz seiner wachsenden Auffälligkeiten eine Anstellung in einem Zigarrengeschäft, aber seine rechte Hand wurde bald zu groß, um die heikle Arbeit des Zigarrenrollens zu bewältigen. Um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, besorgte sein Vater Joseph die Lizenz eines Straßenhändlers, Handschuhe von Tür zu Tür zu verkaufen. Aber sein Äußeres erschreckte potenzielle Kunden und seine Verkäufe waren düster. Joseph Senior schlug seinen Sohn oft, wenn er mit leeren Händen nach Hause kam, und die Stiefmutter verweigerte ihm volle Mahlzeiten, wenn er nicht genug verdient hatte, um sie zu bezahlen. Infolgedessen lief er mehr als einmal von zu Hause weg.

Glücklicherweise nahm Josephs Onkel Charles Merrick, ein Friseur, seinen Neffen auf, aber der deformierte junge Mann war immer noch nicht in der Lage, einen großen Teil seines Lebens mit Hausiererhandschuhen zu verdienen. Nach zwei Jahren wurde seine Verkaufsgenehmigung mit der Begründung widerrufen, dass er die Gemeinde erschreckte. Ohne eine andere Ressource ging er in das Leicester Workhouse-System, eine von Grausamkeit geprägte viktorianische Einrichtung für Arme und Bedürftige. Er war damals 17 Jahre alt, nicht drei, wie der fiktive Ross im Stück behauptet. Mit Ausnahme eines kurzen Versuchs, Arbeit im Freien zu finden, blieb Merrick fünf Jahre im Arbeitshaus. 

Er sah nur einen Ausweg aus seiner elenden Existenz. Fremde hatten ihn immer angestarrt, warum sollten sie nicht für das Privileg bezahlen? Er wandte sich an den Showman und Performer der Musikhalle, Sam Torr, der schließlich sein Interesse an Merrick an den Aussteller Tom Norman verkaufte. Es war Norman, der Merrick nach London brachte, um ihn im Geschäft gegenüber dem Londoner Krankenhaus auszustellen, wo ihn Frederick Treves fand. Sich als schreckliche Kuriosität zu zeigen, war sein einziges Mittel zur finanziellen Unterstützung, und es war wahrscheinlich kein glücklicher Weg, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, aber im Gegensatz zu dem gebeteten Elenden des Stücks war Merrick derjenige, der seinen Manager eher auf die andere Weise kontaktierte um. Weiterhin bestritt Norman seine Darstellung durch Treves als betrunkener Tyrann, behauptete jedoch, er habe Merrick im Gegensatz zum brutalen Ross fair und freundlich behandelt.

Die Maske, die Joseph Merrick trug, um seine Gesichtsdeformität in der Öffentlichkeit zu verdecken, ist im Royal London Hospital Museum ausgestellt. (Foto: Wikipedia)

Nachdem Treves Merrick untersucht und fotografiert hatte, kehrte dieser zu seiner Nebenschau zurück und musste nach Belgien, nachdem England seine Show für illegal erklärt hatte. Die Belgier waren nicht mehr gastfreundlich und sein österreichischer Manager (ebenfalls nicht der fiktive Ross) floh mit seinem Geld und schickte ihn zurück in sein Heimatland. Merrick fand seinen Weg zum Londoner Krankenhaus, und Treves nahm ihn auf. In einem Brief an die Londoner Times appellierte Gomm an die breite Öffentlichkeit, die Unterstützung des Elefantenmanns zu erhalten, und sammelte genug Geld, um ihn ein Leben lang im Krankenhaus zu halten.

In dem Stück und dem Film lernt Merrick die Schauspielerin Madge Kendal kennen, die erste Frau, die ihm die Hand gibt, und die erste Frau außerhalb seiner Mutter, die ihn freundlich behandelt. In Wirklichkeit haben sich die beiden wahrscheinlich nie getroffen. Laut Howells und Fords Biografie, während Mrs. Kendal dabei half, Spenden für Merricks Unterhalt zu sammeln, und ihm häufig Geschenke schickte, darunter das neu erfundene Grammophon und ein Foto von sich selbst, gibt es in ihren Memoiren von keine Aufzeichnungen eine persönliche Begegnung. Aber ihr Ehemann W.H. Kendal, ein Schauspieler und ehemaliger Medizinstudent, besuchte Merrick in seinen frühen Tagen im Londoner Krankenhaus. In Trier & # x2019; Das erste weibliche Tete-a-Tete von Merrick war ein kurzes Interview mit einer hübschen Freundin der Ärztin namens Mrs. Leila Maturin. Wie im Stück traf sich die Prinzessin von Wales mit Merrick und schickte ihm jedes Jahr eine Weihnachtskarte. Eines seiner wichtigsten Hobbys war es, Modelle berühmter Sehenswürdigkeiten zu bauen. Seine Miniaturreproduktion des Mainzer Doms, die im Stück eine herausragende Rolle spielt, ist heute im Krankenhaus ausgestellt.

Eine Miniaturreproduktion der Kirche, die von Joseph Merrick erbaut wurde, ist ebenfalls im Royal London Hospital Museum ausgestellt. (Foto: Wikipedia)

Kunst und Geschichte sind sich einig über Merricks Tod im Alter von 27 Jahren, als er 1890 auf dem Rücken liegend in seinem Bett entdeckt wurde. Das Gewicht seines Kopfes, das seine Luftröhre zerquetscht hätte, verhinderte, dass er normal schlief, sodass er sich im Sitzen ausruhen musste. Der Tod wurde als Unfall gewertet und Treves kam zu dem Schluss, dass Merrick mit dem Schlafen experimentierte. Er starb bei dem Versuch, wie andere zu sein.

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